El cambio climático durará 10.000 años más

as habituales proyecciones de futuro sobre el cambio climático calculan lo que pasará en los próximos dos siglos, en los que la temperatura y el nivel del mar subirán de forma notable, pero no suelen aventurarse sobre lo que pasará a más largo plazo.

Un estudio publicado en Nature Climate Change hace una proyección para los próximos 10.000 años y las conclusiones son desalentadoras: el impacto negativo de otros tres siglos de contaminación de carbono seguirá influyendo en el medio ambiente varios milenios después del cese de las emisiones de dióxido de carbono.  Uno de los autores Shaun Marcott, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Wisconsin-Madison, predice unaelevación del nivel del mar durante miles de años en el futuro.

“Pensábamos que los estudios que solo contemplan un periodo de dos o tres siglos no abarcan el efecto total a largo plazo que supone enviar entre uno y cinco billones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera durante los tres siglos siguientes. Mientras que la mayoría de las investigaciones analizan los últimos 150 años de datos y los comparan con las proyecciones para los próximos siglos, nosotros miramos hacia atrás 20.000 años con datos recogidos recientemente del dióxido de carbono, la temperatura global y las mediciones del nivel del mar que abarcan la última edad de hielo. Luego hemos comparado los datos pasados con resultados de los modelos que se extienden 10.000 años hacia el futuro“, explica Marcott.

El clima –resultado de la interacción entre la tierra, el océano y la atmósfera–tiene memoria a largo plazo. “Mucha gente cree que la temperatura y el nivel del mar, que se elevan a medida que continuamos quemando combustibles fósiles, volverán a bajar una vez que dejemos de quemarlos. Sin embargo, se tardarán miles de años para que el excedente de dióxido de carbono abandone por completo la atmósfera y vuelva a almacenarse en el océano.

El estudio se ha basado en cuatro posibles niveles de contaminación de carbono entre 2000 y 2300 y sus efectos, en función de una análisis diseñado por Michael Eby, de la Universidad de Victoria y la Universidad Simon Frase, en Canadá. “Incluso si dejamos de quemar carbono en un futuro relativamente cercano, el sistema continuará reaccionando porque no se ha alcanzado un equilibrio. Si hierves agua y apagas el fuego, el agua se mantiene caliente porque el calor permanece en ella”, dice Marcott.

Un fenómeno similar pero más complejo ocurre con todo el sistema climático. Nuevos datos sobre la relación entre el dióxido de carbono, el nivel del mar y la temperatura durante los últimos 20.000 años fue la base para mirar hacia los próximos 10.000 años. Las emisiones actuales del carbono contenido en el dióxido de carbono total son de unos 10 millones de toneladas por año, pero esa cifra crece un 2,5 % al año, más del doble de rápido que en la década de los 90. El hombre ya ha liberado cerca de 580 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.

Los investigadores analizaron el efecto de la liberación de entre 1.280 a 5.120 millones de toneladas entre los años 2000 y 2300 y vieron que aunque la entrada de dióxido de carbono termine en 300 años, el impacto durará otros 10.000 años. El aumento de la temperatura podría alcanzar los 7 ºC para el año 2300, y bajaría solo ligeramente, a unos 6 ºC, después de 10.000 años. Además, el deshielo en Groenlandia y la Antártida “se traducirá en un aumento del nivel del mar de entre 24,8 y 51,8 metros“, según Jack Williams, profesor de Geografía y experto en Historia del clima de la Universidad de Wisconsin-Madison.